Foto de arriba de Olivia Champion por Andy Zavoina / AMZ Images, cortesía del Departamento de Atletismo de la UMHB

BELTON, Texas- Los últimos cuatro años de la vida de Olivia Champion los ha pasado en los Estados Unidos. Pero fueron los siete años anteriores a eso, pasados ​​casi 2.400 millas de Belton, lo que dio forma tanto a la persona como a la jugadora que es hoy. 

Una delantera junior en el equipo de baloncesto femenino de la UMHB, el viaje de Champion a Belton fue único, ya que nació en Tallahassee, Florida, antes de que ella y su familia se mudaran a Costa Rica cuando tenía 12 años, convirtiéndose en misioneros para la gente de el país centroamericano, cuya población supera los cinco millones. 

“Mis padres simplemente se sintieron llamados al campo misional y dijeron: 'Esto es lo que el Señor tiene para nosotros y vamos a ir y vamos a traer a nuestros hijos'”, recuerda Champion.

Fue una gran transición de vivir en los EE. UU., Pero su padre, Eric, notó que ninguno de sus tres hijos se quejó jamás, sino que eligió aprovechar las nuevas oportunidades que se presentaban en un lugar lejos de EE. UU. 

“Nunca se quejaron ni una vez”, dijo Eric en una entrevista reciente. “Olivia nunca se quejó, se compró, y de todos mis hijos, Olivia dice, 'Estoy aprendiendo español', más que mis otros dos. Cuando se fue, a los 17 años, estaba haciendo entrevistas en la televisión después del partido en español ". 

Esa actitud de “aceptación”, algo que toda la familia compartió, les permitió hacer la obra de Dios en Costa Rica, con cada miembro de la familia desempeñando un papel. Mirando hacia atrás, Olivia recuerda algunas de sus oportunidades favoritas en el trabajo que hicieron en los orfanatos y con la juventud de las comunidades. 

“Algunas de mis experiencias favoritas fueron ir a los orfanatos”, dijo Champion. “Me encantan los niños, así que estar allí y ser parte de eso fue genial. Mis padres también trajeron viajes misioneros a corto plazo allí, así que conozco a tantas personas diferentes en todo el país por haber derribado a la gente ".

Si bien Champion ayudó a traer gloria a Dios en Costa Rica, su tiempo allí también trajo crecimiento en su propia vida, ya que vino a Cristo durante su tiempo allí. 

“De hecho, vine al Señor cuando estaba en Costa Rica”, dijo Champion. “Tenía unos 14 años, en el campamento de la iglesia. Creo que también fue una experiencia humillante para mí. La gente espera que cuando eres un niño misionero, se supone que debes tener todo junto, pero encontré al Señor cuando estaba en el campo misional con mis padres. Toda mi historia tiene sus raíces en Costa Rica ”. 

Y esa historia también incluye su carrera en el baloncesto. Aunque se dedicó rápidamente al trabajo misionero, su dominio en la cancha tardó un poco más en desarrollarse. De hecho, fue en Costa Rica donde Champion comenzó a jugar baloncesto de manera competitiva, aunque era algo en lo que había crecido, considerando que su padre había entrenado durante muchos años a nivel de escuela secundaria en Florida, y también había entrenado a los equipos nacionales en Costa. Rica a la llegada de la familia. 

"Olivia realmente no jugó mucho baloncesto en sus años de primaria", dijo Eric. “Cuando llegó aquí, fue cuando realmente empezó. Siempre había sido atlética y rápida, sabía que iba a estar bien. Pero ella no tuvo el fuego realmente, tal vez hasta los 15 o 16.

"Cuando llegó a los 5'9, 5'10, por supuesto que eso no es normal para las chicas de aquí, comenzó a ver algo de éxito y dijo: 'Quizás esto es algo que quiero hacer en la universidad'". 

Sin embargo, ese éxito no llegó rápidamente, incluso con su altura. 

"Su personalidad, ella no quiere mover el barco", dijo Eric. “Viene a un nuevo país, a un nuevo programa y equipo, y dice: 'Déjame entrar en él con facilidad'. Durante los primeros seis meses, tomó tal vez una oportunidad por juego. Y luego se sintió cómoda con el equipo U15 en el que estaba, pero para ese momento, querían que jugara Primera División, el nivel más alto que tienen aquí en Costa Rica. Pero luego se asustó de nuevo. Y finalmente las chicas del equipo dijeron: 'Estás aquí por una razón, necesitamos que estés activa, y si no vas a disparar, simplemente choca las tablas y consigue rebotes'. 

Campeona (Espalda, tercera desde la izquierda), jugó en el Equipo Femenino de Primera División de Goicochea a partir de los 14 años. 

Champion tomó eso, y a medida que su confianza crecía, también lo hacía su reconocimiento en el circuito de baloncesto femenino del país. Es importante tener en cuenta que la configuración de baloncesto en la que estaba jugando Champion no se compara con la forma en que se juega en los niveles de preparación en los EE. UU. En su equipo, cuando tenía 15 años, la lista incluía mujeres de entre 20 y 30 años, y el nivel de juego fue mucho más agresivo que en Estados Unidos. Pero el nivel de talento fue mucho menor. 

“En Primera División, eran mujeres desde los 30 años hasta mí cuando tenía 14”, recuerda Champion. “Me enseñó a levantarme y jugar. No podía tener miedo, porque no se iban a contener.

“Me mudé de regreso a los Estados Unidos cuando era un junior en la escuela secundaria, y promediaba alrededor de cuatro faltas por juego. Eso es solo porque te dejaron jugar [en Costa Rica]. Es muy duro, así que tuve que acostumbrarme a contenerme y mantenerme un poco más compuesto ".

Esa agresividad ha ayudado a Champion en UMHB, ya que se ha establecido como una jugadora que hará lo que sea necesario para retener la posesión, obtener un rebote o generar una pérdida de balón. 

Regresó a los Estados Unidos para sus dos últimos años de la escuela secundaria, viviendo con su tía y su tío, con el objetivo de ser reclutada para jugar a nivel universitario. Encontró su ajuste perfecto en una escuela que ni siquiera la tenía en su radar hasta que se acercó al cuerpo técnico: UMHB. 

"Realmente solo quería ir a una atmósfera cristiana y también quería ir a algo pequeño", dijo Champion sobre su decisión de jugar en UMHB. “Nunca había estado en Texas hasta que vine de visita aquí en noviembre de mi último año, pero en el momento en que entré al campus, pensé: 'Esto se siente como en casa'”. 

Ella dio un paso adelante la temporada pasada como estudiante de segundo año, comenzando 10 juegos y jugando en los 21. Como delantera, promedió 6.7 puntos y 2.4 rebotes por juego. Todo apunta a que ella mejore en eso la próxima temporada. 

Y eso no solo se aplica a su actuación en la cancha. Después de servir al Señor a unas 2.400 millas de Belton en un país extranjero, se le preguntó, ¿cómo ha continuado dando gloria a Dios en UMHB? 

“Al comenzar esta temporada, algo que el Señor realmente puso en mi corazón fue simplemente, 'Entra y diviértete, sé una influencia positiva y una luz positiva'”, respondió Champion. “Hay tanta negatividad externa, con personas que dicen, 'UMHB está sobrevalorado' o 'UMHB no puede hacer esto o aquello'. En última instancia, no iré a la WNBA después de esto, entonces, ¿por qué estoy aquí? Realmente siento que el Señor me ha puesto aquí para ser esa influencia positiva en el equipo y cultivar relaciones ”. 

Si bien han pasado cuatro años desde la última vez que vivió en Costa Rica, el impacto de los siete años que pasó en el país es eterno. Y ella recuerda eso cada vez que las palabras “Olivia Champion de San José, Costa Rica” resuenan por toda la arena mientras se anuncian las alineaciones iniciales. 

“La gente me pregunta, ¿por qué mencionas a Costa Rica como tu ciudad natal?”, Dijo Champion. "Honestamente, ahí es donde me convertí en Olivia Champion".