Los Pacers finalmente acabaron la sequía de 25 años de la franquicia sin alcanzar las Finales de la NBA, logrando lo impensable después de comenzar con un récord de 10-15 y parecer cualquier cosa menos un contendiente al título.

Ahora, Indiana intentará exorcizar los demonios de su historia plagada de mala suerte durante décadas y realmente ganar el título cuando los Pacers se enfrenten a Oklahoma City por el campeonato de la liga.

“Es realmente algo especial lo que sucedió hace 25 años, yo ni siquiera tenía seis meses de edad”, dijo Tyrese Haliburton. “Hay muchos fanáticos que nunca han visto el éxito de esta organización, especialmente personas de mi edad. No estaban vivos para verlo.

“Así que es realmente especial lo que estamos haciendo, y solo estamos tratando de seguir haciendo de este un lugar especial, un lugar al que la gente quiera venir”, añadió.

 

Los Pacers juegan en un estado donde el baloncesto se trata como una religión, los equipos campeones se convierten en realeza y jugadores y entrenadores emergen como figuras reverenciadas cuando logran lo inesperado como estos Pacers.

Pero Indiana no siempre ha sido ese destino soñado para los jugadores de la NBA, siendo etiquetada en su lugar como una franquicia plagada de mala suerte durante la mayor parte de sus 48 temporadas en la liga.

— Después de ganar tres títulos de la ABA, se necesitó un teletón para salvar al nuevo equipo de la NBA en apuros financieros en julio de 1977.

— Los Pacers hicieron solo una aparición en los playoffs durante su primera década en la NBA, perdiendo ambos juegos ante Filadelfia.

— Los fanáticos abuchearon ruidosamente cuando los Pacers usaron una selección de primera ronda del draft para tomar a Reggie Miller en 1987 en lugar del favorito local Steve Alford.

— Sus intentos por atrapar un campeonato en la década de 1990 parecía inexorablemente estrellarse contra los Toros de Michael Jordan o los Knicks de Patrick Ewing. Avanzaron as las Finales de 2000 solo para perder ante Shaquille O’Neal, el fallecido Kobe Bryant y los Lakers.

 

Y aunque Miller todavía jugaba a un alto nivel, ha tomado otro cuarto de siglo para regresar.

El viaje no ha sido fácil

Este equipo de los Pacers se unió para eliminar a otros oponentes plagados de mala suerte. Derrotaron a los campeones de la NBA de 2021, los Bucks de Milwaukee, a los Caballeros de Cleveland —que eran los primeros sembrados— y a los Knicks. El segundo capítulo final comienza el jueves en Oklahoma City.

Las expectativas eran diferentes hace 25 años.

Donnie Walsh renovó la plantilla de Indiana rodeando a Miller con jugadores más jóvenes después de la temporada 1999-2000, y cuatro temporadas más tarde los Pacers registraron el mejor récord de la liga en 2003-04. Terminaron perdiendo la final de conferencia en seis juegos ante Detroit.

Luego vino la pelea que cambió la franquicia en noviembre de 2004.

Varias suspensiones prolongadas desmantelaron al equipo, descarrilando la última carrera por el título de Miller mientras enviaban a la franquicia a una espiral descendente. Larry Bird despidió al entrenador Rick Carlisle, su amigo y excompañero de equipo, dos años después y su partida fue seguida por una serie de lesiones devastadoras.

La prometedora carrera de Danny Granger se vio truncada por una tendinitis en la rodilla. Paul George sufrió una fractura en su pierna derecha en 2014 y fue traspasado a Oklahoma City en 2017. Dos años después, el escolta Victor Oladipo se rompió el tendón del cuádriceps derecho y también fue traspasado.

En algunos aspectos, estos Pacers son un regreso a sus raíces de la ABA: rápidos, con alta puntuación, ráfagas de triples y entretenimiento hecho para la televisión, hasta el equipo de baile.

Los Pacers no serán los favoritos ante el Trueno. Otros equipos de la ABA, San Antonio y Denver, han ganado títulos de la NBA. Pero si los Pacers pueden capturar el trofeo Larry O’Brien, serían el único equipo de la liga que se corona campeón de la ABA y la NBA.

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