Escrito por BRIAN MAHONEY, escritor de baloncesto AP
Los Brooklyn Nets parecen tan favoritos al título que James Harden sintió la necesidad de recordarles que no son un equipo titular.
“No somos el objetivo. Los campeones defensores son los objetivos ”, dijo Harden. “Ganaron el año pasado. Estamos tratando de atraparlos ".
Es fácil olvidarse de los Milwaukee Bucks. Tienen la corona de la NBA, pero nada del drama de algunos de los principales contendientes en la Conferencia Este, donde las situaciones con Ben Simmons en Filadelfia y Kyrie Irving en Brooklyn fueron las historias más importantes de la temporada.
Esos dos equipos terminaron por delante de Milwaukee en la temporada regular, pero los Bucks derrotaron a los Nets en la segunda ronda y ganaron su primer título de la NBA en 50 años.
Giannis Antetokounmpo se fue a casa y celebró en Grecia. Khris Middleton y Jrue Holiday fueron a Japón y ganaron una medalla de oro olímpica.
Ahora están juntos de nuevo, trabajando silenciosamente hacia una repetición en medio de todo el ruido que los rodea.
Las redes no permitirá que Irving juegue o practique con ellos hasta que sea vacunado, en lugar de dejarlo jugar en los juegos fuera de casa mientras no es elegible para jugar en casa debido al mandato de vacunación de Nueva York.
Kevin Durant y Harden aún pueden ser lo suficientemente buenos con una lista potente a su alrededor, pero los Nets, y sus rivales, saben que no son el mismo equipo sin el talento de Irving.
"Probablemente el equipo tomó la mejor decisión para mantener a los jugadores lo más encerrados posible y no tomar ese ruido externo para afectar al equipo mientras se dirigen a una carrera por el campeonato", dijo Antetokounmpo. “Tienen un gran equipo. ¿Sé si está bien o mal? No sé. Tengo que pensarlo. Pero al final del día, creo que todos tienen derecho a tener su propia opinión. Pero Kyrie es un gran jugador ".
Los 76ers, que tuvieron el mejor récord en el Este la temporada pasada, he estado sin Simmons durante casi toda la pretemporada, mientras que el escolta All-Star se mantuvo alejado con la esperanza de un canje. Finalmente llegó a Filadelfia esta semana.
Incluso si esos equipos están debilitados, parece una conferencia más fuerte que hace una temporada. Miami tiene a Kyle Lowry. Los sorprendentes New York Knicks agregaron a Kemba Walker y Evan Fournier. Los Chicago Bulls podrían estar preparados para una movida con DeMar DeRozan y Lonzo Ball.
“Muchos equipos en nuestra conferencia han mejorado. Tenemos que mejorar ”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, cuyo equipo terminó en un sorprendente cuarto lugar la temporada pasada.
Una mirada al Este, en el orden de llegada previsto:
LÍMITE DE PLAYOFF
1. Brooklyn - Con los ex MVP y campeones de anotaciones Durant y Harden sanos, es posible que los Nets ni siquiera necesiten un Big Three.
2. Milwaukee - Si Antetokounmpo domina como lo hizo en las Finales de la NBA, es posible un tercer premio al Jugador Más Valioso en cuatro años.
3. Miami - Heat nunca encontró su mejor forma después de llegar a las Finales de la NBA en la burbuja, pero tuvo más descanso y más talento durante esta temporada baja más larga.
4. Filadelfia - Podría ser desde 1 con Simmons hasta 8 sin él, así que ponga a los 76ers en el medio por ahora.
5. Atlanta - Trae Young y los Hawks que mejoran son un equipo en ascenso después de llegar a la final del Este.
6. Nueva York. Agregó un buen golpe de anotación a lo que fue un equipo defensivo superior en la primera temporada de Thibodeau.
EN EL JUEGO
7. Boston - Poner de nuevo a Al Horford en verde debería dar sus frutos para los Celtics.
8. Chicago - Cuente con Zach LaVine y Lonzo Ball que brindan muchos aspectos destacados.
9. Indiana - Llevar a Rick Carlisle a un vestuario que tuvo fricciones entre los jugadores y el entrenador la temporada pasada es un movimiento importante.
10. Charlotte - Fueron difíciles para cualquiera la temporada pasada cuando el Novato del Año LaMelo Ball y Gordon Hayward estaban sanos.
ENFRENTANDO LARGAS PROBABILIDADES
11. Toronto - Estar en casa de nuevo debería convertir a los Raptors en un contendiente de playoffs nuevamente, incluso sin Lowry.
12. Washington - Perdió un gran talento individual en Russell Westbrook, pero podría ser un mejor equipo con recién llegados como Spencer Dinwiddie y Kyle Kuzma.
13. Cleveland: Collin Sexton y Darius Garland les darán algunas victorias, pero no lo suficiente.
14. Detroit: la primera selección, Cade Cunningham, ocupa su lugar en un equipo de los Pistons que tiene algunas buenas piezas jóvenes.
15. Orlando - Magic canjeó a sus mejores jugadores la temporada pasada y podría estar a años de competir nuevamente.
QUÉ SABER
OJOS EN EMBIID
Joel Embiid estaba armando una temporada tipo MVP en Filadelfia la temporada pasada antes de que se lesionara. Los 76ers podrían necesitar que vuelva a ser grandioso sin saber qué obtendrán de Simmons.
MEJOR BROOKLYN
Durant tuvo poca ayuda cuando tanto Harden como Irving se lastimaron durante la serie contra los Bucks. Pero con las incorporaciones de Patty Mills, Paul Millsap, James Johnson y el no retirado LaMarcus Aldridge, los Nets lucen lo suficientemente profundos como para superar cualquier ausencia esta temporada.
DESLIZAMIENTO DE SEMILLAS SUPERIORES
Los 76ers fueron eliminados en la segunda ronda la temporada pasada, por lo que fueron cinco años consecutivos que el sembrado No. 1 no pudo ganar el Este. Cleveland fue el último equipo en hacerlo, en 2016.
CAMBIOS EN COACHING
Los cuatro equipos con nuevos entrenadores van desde clubes de playoffs hasta clubes en reconstrucción. Ime Udoka reemplaza a Brad Stevens en Boston, Carlisle está de regreso por segunda vez en Indiana, Wes Unseld Jr. regresa a Washington y Jamahl Mosley obtiene su cambio en Orlando.
