El tercer episodio de la rivalidad entre Clippers y Mavericks empieza como en 2020, con victoria angelina, pese a la ausencia de Kawhi Leonard. Sin su mejor jugador y estrella, fueron el James Harden de las grandes ocasiones y un Ivica Zubac que se hizo inmenso en la pintura los factores diferenciales. Eso y unos Mavericks que llegaron al descanso con apenas 30 puntos anotados, 26 abajo, por la inoperancia ofensiva de un equipo que llegó mal y tarde al primer partido de la serie. Y ahora tendrá que remontar para darle la vuelta a la eliminatoria si quieren seguir en la lucha por el anillo, con la incógnita de Kawhi. ¿Volverá para el segundo? Solo el propio Leonard lo sabe.

Por ahora les sirvió con James Harden, autor de 28 puntos, 20 de ellos en la primera parte, y sus 8 asistencias. La Barba, experto en primeros partidos, recuperó por momentos su versión MVP, la del sistema que tanto presumió al llegar a Los Angeles. Junto a Harden, máximo de carrera de un Ivica Zubac con 20 puntos, más que Daniel Gafford (3), Dereck Lively (3) y Maxi Kleber (3) combinados, con además 15 rebotes, cuatro de ellos en ataque. Su presencia dinamitó cualquier opción de hacerse fuerte en la zona, con los Mavericks anotando únicamente 32 puntos en la pintura rival pese a los 10 rebotes ofensivos bajados. Vivieron de Kyrie Irving, Luka Doncic, sobre todo en la segunda parte, y las pérdidas de los Clippers.

El esloveno metió 33, subiendo ligeramente su promedio de playoff de 32.5, con 13 llegando en el último cuarto en un intento desesperado de remontada. Del +29 para abrir el segundo tiempo tras un triple de Harden, el parcial fue de 67-50 para los Mavericks, que llegaron a bajar la diferencia a 10 faltando un minuto con los suplentes en pista. 47 de esos 67 puntos fueron entre Doncic (22) y Kyrie (25), con 20 del australiano llegando en el tercer cuarto sin fallo. Pero para cuando el equipo de Jason Kidd soñó, apareció Paul George con 11 puntos en el tramo final para mantener la tranquilidad en las gradas del Crypto Arena en el último playoff que los Clippers jugarán en el pabellón compartido con los Lakers.

Westbrook, desde el banquillo con 13 puntos, aportó un extra de energía con dos triples y dejó claro que para los Clippers la profundidad de la plantilla será una de sus armas, con cinco jugadores en dobles dígitos. Al contrario, para Dallas únicamente PJ Washington fue capaz de meter más de dos tiros, además de Luka y Kyrie. Entre todos metieron 33, los mismos que Doncic, y tendrán que remontar. Aunque es una realidad a la que Dallas ya está acostumbrado: con Jason Kidd como entrenador, los Mavericks están 0-4 en los primeros partidos de la serie. Acabaron ganando ante Utah y Phoenix, perdieron contra los Warriors y precisamente ante los Clippers en 2021.

Y ese ha sido el gran problema de estos Mavericks, que llegaron a escalar hasta la quinta posición a base de ser un colectivo, con las llegadas de Gafford y PJ Washington, pero que hoy han vuelto a ser el mismo equipo de antaño que depende en exclusiva de sus dos estrellas. Como equipo han tirado por debajo del 40%, han permitido un 50% en el triple a los Clippers y no han sabido estar a la altura de los playoff. Y en primeras rondas, James Harden es un experto.

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