Con el baloncesto masculino de Maryland ganando por 10 y el balón en sus manos, necesitaba desesperadamente un balde para silenciar a la multitud revitalizada de Rutgers y evitar un colapso en la segunda mitad que lo obsesionó la primera vez que estos equipos se enfrentaron esta temporada.

El reloj de tiro se estaba acabando. El armador Fatts Russell se encontró con el balón cerca del ala derecha, dio un paso atrás y anotó sus cuartos triples del juego, el mejor de la temporada para Russell y una canasta crucial que extendió la ventaja de Maryland a 14, una que nunca perdería.

Tiros fenomenales y un aluvión de triples llevaron a Maryland a una victoria por 68-60 en Rutgers el martes, dividiendo la serie de la temporada con los Scarlet Knights y vengando su colapso en la segunda mitad contra Rutgers hace solo 10 días.

El dúo de Russell en la parte trasera de Terps y el escolta senior Eric Ayala lideraron el camino en su segunda victoria consecutiva, combinándose para 45 puntos y 10 triples.

“Pensé que este era uno de esos juegos en los que jugamos de punta a punta en un lugar único y difícil de jugar”, dijo el entrenador en jefe interino Danny Manning.

El plan de juego de Maryland desde el principio fue claro: alimentar el poste e involucrar al centro Qudus Wahab. Wahab tuvo los primeros seis puntos de Maryland después de anotar solo cuatro puntos en la primera vez que estos dos equipos se enfrentaron.

Después de tres juegos consecutivos de cambiar la alineación titular para enviar un mensaje a sus estrellas, el entrenador en jefe interino Danny Manning volvió a la alineación que inició los primeros 16 juegos de la temporada.

Era un buen augurio para los Terps, que tomaron una ventaja temprana de 11-7 mientras establecían su presencia dentro de la pintura.

Si bien la ofensiva de Maryland no fue particularmente eficiente al principio, su defensa fue fenomenal al limitar a Rutgers en su cancha local. Los Caballeros Escarlatas comenzaron 3 de 3 desde el campo para abrir el juego y luego se congelaron, fallando sus siguientes nueve tiros.

Los Terps aprovecharon los disparos en frío de Rutgers, explotando en una racha de 11-0 coronada por un golpe de Julian Reese que obligó a Rutgers a pedir un tiempo fuera. Maryland se recostó en una defensa de zona 3-2, lo que obligó a Rutgers a disparar e intentar hacer tiros desde el perímetro.

Los Caballeros Escarlata ciertamente les dispararon. Hacerlos, sin embargo? No tanto. Durante los primeros 10 minutos, Rutgers disparó un 25 % desde el campo y un 17 % desde el campo, lo que llevó a Maryland a tomar una ventaja de 22-9.

Los Terps se acumularon a medida que avanzaba la mitad. Una ventaja de 13 puntos se convirtió en una de 15 puntos en el siguiente tiempo de espera de los medios, con Maryland jugando su baloncesto más eficiente de la temporada en ambos extremos de la cancha.

Con menos de seis minutos para el final de la primera mitad y con Wahab sin disparar el balón desde los primeros minutos del juego, Ayala entregó un pase de bote envolvente a Wahab justo debajo del aro, quien tenía otra canasta para el final.

Solo unos minutos más tarde, con Rutgers intentando arrastrarse de nuevo en el juego perdiendo por solo 14, Russell clavó triples de transición consecutivos para extender la ventaja de Maryland a 20, la ventaja más grande que tuvo en un juego Big Ten esta temporada. Russell terminó la primera mitad con 13 puntos y tres triples.

Sin embargo, detrás de la energía de su público local, Rutgers se negó a irse fácilmente. Los Caballeros Escarlata respondieron de inmediato con sus propios tres consecutivos. Después de jugar con una tapa en el aro durante la mayor parte de la primera mitad, Rutgers comenzó a calentarse en los minutos finales de la primera mitad, derribando cinco de sus últimos nueve tiros.

Si bien Harper fue la estrella la primera vez que estos equipos se enfrentaron con 31 puntos, el máximo de su carrera, fue el base Geo Baker quien mantuvo a Rutgers a flote esta vez. Baker tuvo más de la mitad de los puntos de Rutgers en la primera mitad con 14 y cuatro triples.

Maryland se fue al descanso con una ventaja de 38-26. Este era un territorio familiar para los Terps que ganaban por 11 en el medio tiempo hace solo 10 días cuando estos equipos se enfrentaron en College Park. Después de una primera mitad productiva, la única pregunta para Maryland era si serían capaces de capear la tormenta o si les esperaba otro colapso en la segunda mitad.

“Sin endulzarlo”, dijo Manning sobre el mensaje de medio tiempo. “Hemos estado aquí antes, ahora tenemos que hacer un mejor trabajo para terminar y cerrar”.

Rutgers abrió la segunda mitad con energía, arrastrándose hacia la ventaja de Terps. Pero los disparos en caliente de Russell y Ayala obstaculizaron cualquier esperanza de un regreso de Rutgers.

Ambos equipos intercambiaron canastas de un lado a otro, con Maryland manteniendo su ventaja de dos dígitos durante los primeros 10 minutos de la segunda mitad. La explosión de tres puntos de Maryland, que vio a Maryland hacer la mayor cantidad de triples en toda la temporada con 12, les permitió mantener su liderazgo.

La mayor parte de esa producción desde más allá del arco provino de la parte trasera titular de Terps en Ayala y Fatts. Representaron 10 de los 12 triples de Maryland. Los 12 triples de Maryland fueron lo máximo que ha hecho en toda la temporada.

“Trabajamos muy duro”, dijo Russell. “Finalmente está empezando a notarse. Tenemos confianza el uno en el otro”.

Rutgers continuó peleando, pero para cada golpe, Maryland, particularmente Russell y Ayala, tenían una respuesta. En un partido que comenzó con Maryland asentando su presencia en el poste, terminó con una afluencia de triples para la que Rutgers no tuvo respuesta.

Maryland pasó a 3-6 en la conferencia y obtuvo victorias consecutivas en Big Ten por primera vez esta temporada.

Tres cosas que debes saber

1. Maryland contuvo a Ron Harper Jr. Cuando estos dos equipos se enfrentaron hace 10 días, Ron Harper Jr. explotó con 31 puntos, el máximo de su carrera, con 20 en la segunda mitad. Esta vez, el énfasis de Maryland fue contener a Harper. Manning reconoció que no iban a poder evitar que anotara por completo, pero había tácticas que podían emplear para ponérselo difícil. Hakim Hart fue el principal defensor de Harper e hizo un gran trabajo al frenarlo. Solo tenía cuatro puntos en cuatro tiros en el medio tiempo. Terminó el juego con 16 puntos en 7 de 16 tiros.

“Hakim hizo un muy buen trabajo al estar allí y ser un defensor realmente bueno y molesto”, dijo Manning.

2. Maryland tuvo su mejor día de tiro de la temporada. Maryland no es un equipo particularmente bueno en tiros de tres puntos y muchos de sus tiradores han tenido rachas durante toda la temporada. Pero en el camino contra Rutgers, los Terps estaban en llamas, liderados por su parte trasera de Russell y Ayala. Maryland acertó 12 de 25 desde detrás del arco y su 48% fue el segundo mejor de la temporada. Russell y Ayala tuvieron 5 triples. Hakim Hart y Xavier Green también contribuyeron con uno cada uno.

3. Maryland acumula victorias consecutivas en Big Ten y una grande en la carretera . Después de comenzar 1-6 en el juego de la conferencia, Maryland mejoró a 3-6 en sus últimos dos juegos y está comenzando a jugar un baloncesto ofensivo eficiente. Esta victoria fue especialmente impresionante porque fue en el camino. Nunca es fácil ganar fuera de casa en el Big Ten, pero es aún más difícil ganar en Rutgers. Los Caballeros Escarlata tienen marca de 19-5 en sus últimos 24 partidos en casa. Maryland también ha dividido la serie de la temporada con todos los equipos en los que jugó dos veces este año, incluidos Northwestern, Illinois y ahora Rutgers.