BELGRADO, Serbia. – El sueño de la selección de Puerto Rico de alcanzar una plaza en los próximos Juegos Olímpicos apenas duró ayer 10 minutos ante un potente rival como Serbia.

Serbia sacó de la cancha a los boricuas en el primer parcial 37-11 para encaminarse a una fácil victoria por final de 108-77 y así clasificar a las Olimpiadas de Río 2016 en la jornada final de este Repechaje Olímpico.

El partido también representó el último del veterano Carlos Arroyo en el programa nacional. Arroyo confirmó su retiro a la conclusión del desafío.

Ahora, Puerto Rico extendió a 12 años su sequía sin participar en una competencia olímpica. Ha fallado en clasificar en las últimas tres ediciones del Repechaje. Su última aparición fue en Atenas 2004.

Y tras la paliza no hubo excusas entre los integrantes del combinado.

“Ellos tuvieron un juego perfecto y se nos hizo bien difícil. Esos primeros minutos fueron graves. Nos defendieron duro y no fallaron. Nos sacaron demasiada ventaja (en el primer cuarto) y hay que darle el crédito a ellos. Sabíamos que era una prueba difícil”, dijo el base José Juan Barea al señalar que probablemente seguirá activo en el combinado nacional hasta el 2019 para buscar su primera clasificación a los Juegos de Japón 2020. “A mí siempre se me hace difícil decirle que no al equipo. Es algo que me encanta y es muy importante para mí”.

Barea fue el mejor anotador de los boricuas con 22 puntos. Arroyo le siguió con 14 puntos y seis asistencias en 30 minutos.

Serbia, en tanto, alcanzó su primer boleto olímpico desde Atenas. Bogdan Bogdanovic lució con 26 puntos y Nikola Jokic con 23 tantos, al tiempo que su conjunto registró un 59% de campo y sumó 37 asistencias.

Puerto Rico –que apenas acumuló un 38% en sus disparos de campo- llegó al juego con la ilusión de producir una sorpresa mayúscula, cuando Serbia lucía como el favorito para dominar la competencia. El combinado boricua venía de una emocionante victoria 77-70 ante Letonia que elevó su ánimo a los nubes y les hizo soñar con la posibilidad de tumbar a los serbios ante su gente.

Serbia bajó de la nube a Puerto Rico en un abrir y cerrar de ojos. No tuvo misericordia ante un oponente que lucía confundido y sin respuestas en los primeros 10 minutos del partido. Fue un comienzo de pesadilla para los boricuas. Su único momento de alegría lo vivió en los primeros 16 segundos con un triple de Ángel Daniel Vassallo que marcó los primeros puntos en la pizarra.

A partir de ese momento, Serbia se encargó del espectáculo. Montó un avance de 24-0 que sacó de carrera a los puertorriqueños temprano en el desafío. El ataque de Serbia fue por tierra y aire. Bogdan Bogdanovic, Nikola Kalinic, y Nikola Jokic atacaron dentro y fuera de la pintura, y de todos los ángulos para arrollar a su oponente. Serbia encestó 24 puntos en un periodo de casi cinco minutos sin ninguna respuesta de los boricuas, quienes ante la frustración del avance serbio comenzaron a forzar tiros olvidando el movimiento del balón.

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La sequía ofensiva llegó a su fin con un canasto de Ricky Sánchez restando 3:52. Pero Serbia volvió al ataque con siete puntos al hilo para ampliar la ventaja a 25 puntos. Y más adelante, los locales anotaron otros siete puntos seguidos para conseguir una inusual ventaja de 30 puntos (37-7) en un primer parcial. Puerto Rico lucía indefenso ante el ataque poderoso de Serbia. En el banco y en el tabloncillo, los rostros de los puertorriqueños reflejaban la frustración del momento. El parcial terminó 37-11 y Puerto Rico ya lucía fuera de contienda.

“Se vio la intensidad de ellos desde el minuto uno hasta el cuarenta. No podíamos competir ante un equipo que nos aventaja físicamente. Tiraron un 78% de campo en el primer parcial y ya tenían ventaja de 30 puntos. Nos sacaron de nuestros patrones ofensivos y no pudimos correr jugadas. Estuvieron encima de nosotros y no estamos acostumbrados a ese ritmo. La bola no entró. No tuvimos canastos fáciles. Tenemos que mejorar nuestro físico y jugar más disciplinado. Hay que aprender las cosas básicas de los europeos”, dijo el técnico Eddie Casiano al manifestar su deseo de permanecer al mando del seleccionado en el próximo ciclo.

En el segundo parcial era urgente una reacción de los boricuas. No podía permitir que Serbia continuara escapándose en el marcador. Pero nada cambió. El libreto fue el mismo con Serbia dominando en ambos lados de la cancha. Llegó al medio tiempo con ventaja de 33 puntos, 60-27.

Serbia registró unos números impresionantes en la primera mitad: 60 puntos, 63% en sus disparos de campo, 23 rebotes y 21 asistencias. Puerto Rico, a su vez, solo acumuló un 24% de campo.

Toda la segunda parte del juego fue de puro trámite. Y un momento emotivo se vivió con 5:31 del cuarto parcial con la salida de Arroyo del tabloncillo. Fue su último momento con el seleccionado adulto. Arroyo debutó en el 2001.