SPRINGFIELD, Massachusetts, EE.UU. (AP) — El escenario se llenó de grandes jugadores de los Lakers cuando Jerry West hizo historia el domingo por la noche al convertirse en el primer exaltado tres veces al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.

Cuando uno de ellos tuvo su turno para hablar, apenas pudo pronunciar las palabras intentando expresar lo que West significaba para él.

"Es un amigo y un mentor, y le debo más de lo que jamás podría entender", dijo Michael Cooper mientras contenía las lágrimas.

No es de extrañar que Jonnie West dijera de su padre, que murió en junio a los 86 años : “Jerry West era querido por casi todo el mundo en el baloncesto”.

Cooper fue incluido como parte de la clase de 13 miembros liderada por Vince Carter y Chauncey Billups. Carter es el único jugador que ha aparecido en cuatro décadas y sus 22 temporadas son un récord de la NBA.

Incluso cuando se preparaba para retirarse en 2020 a los 43 años, Carter tenía problemas para usar la palabra "retirarse". Eso cambió, dijo, después de una conversación con Kobe Bryant durante su última temporada en la que Bryant le aseguró que la vida después de jugar era maravillosa. Poco después, Carter aceptó y dijo que se retiraba.

“Porque Kobe Bryant me permitió ver que estaba bien”, dijo Carter.

La clase también incluyó a la estrella de Phoenix Walter Davis y al ex campeón de los Knicks Dick Barnett, con Seimone Augustus y Michele Timms provenientes de la WNBA. Doug Collins y el propietario de los Pacers Herb Simon fueron incluidos como contribuyentes, junto con los entrenadores de nivel amateur Bo Ryan, Harley Redin y Charles Smith.

Este honor para West fue por su trabajo como colaborador, reconociendo en gran medida los ocho campeonatos que ayudó a los Lakers a ganar como ejecutivo.

“Contribuyente al juego del baloncesto, eso eres tú en todos los sentidos y eso vivirá por siempre”, dijo Jonnie West, con miembros del Salón de la Fama de los Lakers como Magic Johnson y James Worthy uniéndose a Cooper, con el entrenador Pat Riley cerca.

West ya había sido incluido por su carrera como jugador con los Lakers que comenzó en 1960, y luego nuevamente en 2010 como miembro del equipo de EE. UU. de 1960 que ganó una medalla de oro olímpica en el comienzo de una de las carreras más incomparables del baloncesto.

“El logo. El ícono de nuestro juego”, dijo Cooper, quien hizo que Riley y Johnson volvieran al escenario y corearan “¡Cooop!” junto con los fanáticos cuando regresó para su propia consagración.

A West le encantaba encontrar jugadores para los Lakers y guiarlos una vez que los encontraban, desde una selección número 60 y un especialista defensivo de Nuevo México como Cooper, hasta un adolescente de secundaria como Bryant.

Impulsados ​​por la adquisición de Bryant por parte de West y el fichaje de Shaquille O'Neal en 1996, los Lakers ganaron tres campeonatos consecutivos entre 2000 y 2002. Billups llevó a los Detroit Pistons a una victoria sorpresa ante los Lakers en las Finales de la NBA de 2004 y fue elegido MVP de la serie como base de un equipo que incluía a Ben Wallace, Rasheed Wallace, Richard Hamilton y Tayshaun Prince.

“Nos llamábamos cariñosamente los cinco mejores del mundo y nadie nos iba a decir lo contrario”, dijo Billups.

Billups tuvo un comienzo difícil en su carrera, ya que sólo duró media temporada en Boston antes de que los Celtics canjearan la tercera elección del draft de 1997. No duró mucho más en Toronto o Denver, pero finalmente encontró su lugar en Detroit, donde la camiseta número 1 del jugador apodado "Mr. Big Shot" cuelga en las vigas.

“Nunca pensé que necesitaba una segunda casa, pero en Detroit tengo una”, dijo Billups.

Carter terminó con muchos compañeros de equipo en su carrera, que según él incluyó 261. Comenzó como un fenómeno de alto vuelo en Toronto en 1999, donde se unió a su primo y ahora compañero del Salón de la Fama, Tracy McGrady. Poco tiempo después se enteraron de que eran parientes, y Carter dijo que cuando McGrady lo llamó para contarle esa noticia, le dijo: "Primo, me aseguraré de que los Raptors te seleccionen. Te tengo".

“Aquí estamos hoy”, añadió Carter.

Sus mates, ya sea en concursos de mates, en los Juegos Olímpicos o en partidos de temporada regular, hicieron que Carter fuera un jugador imprescindible en la televisión al principio de su carrera. Disfrutaba de seguir siendo un jugador productivo para muchos equipos y muchos años después, cuando ya no era un gran jugador.

Agradeció a los aficionados que lo vieron durante todos estos años, tanto a los que lo vitorearon como a los que lo abuchearon.

"Hombre, ha sido un honor volar a estadios para vuestro entretenimiento", dijo Carter.

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Brian Mahoney, The Associated Press