Han sido los dos mejores equipos de su Conferencia durante la temporada regular. Todos estaban ansiosos por ver quién se sentaría en el trono tras la marcha de LeBron James a Los Ángeles Lakers. Esta noche comenzará esa batalla que se atisba muy igualada entre dos franquicias ante una oportunidad histórica, los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo y los Toronto Raptors de Kawhi Leonard. La excelencia del baloncesto en su estado puro con una fuera de la naturaleza entre sus bienes, al otro lado de la pista habrá uno de los vestigios del mejor que jamás haya pisado una pista de baloncesto. El estado de Wisconsin ante todo un país como Canadá, esta pelea solo se podrá resolver en las Finales de Conferencia Este.

Milwaukee Bucks: un sistema infravalorado (por Adrián Senés)

Estos Bucks llegan a las Finales del Este dando forma, por fin, al proyecto que lleva años ilusionando con convertirse en un contender fiable. Budenholzer ha apostado por un plan que potencia a su estrella y supone un quebradero de cabeza para sus rivales. Y Raptors no será una excepción. La defensa de Toronto busca mucho fintar y cerrar la zona a sus rivales, donde hacen valer la envergadura de sus jugadores. Defensa para la cual Bucks tienen respuesta gracias a su altísima y fiable batería de tiradores. Ensanchar el campo, hacer salir a los pívots de Raptors y crear espacio para que Antetokounmpo haga diabluras debe ser la primera y esencial clave de Milwaukee.

En este sentido, la recuperación de Malcolm Brogdon se antoja muy importante para los intereses de su equipo. El base llevaba sin jugar desde marzo, pero volvió a las canchas en el último duelo frente a Celtics. Si está bien, es un jugador que van a necesitar para sostener el Plan-A gracias a su acierto exterior, especialmente desde la esquina, donde es un completo especialista.

En el apartado defensivo, surgen dos dudas. La primera de ellas será quién defenderá a Kawhi. El alero llega al duelo mostrando un juego que roza lo insultante y cargando con prácticamente toda la responsabilidad ofensiva de su equipo. Para defenderlo, Budenholzer cuenta con la baza de Khris Middleton, pero podría optar por emparejarlo durante algunos minutos con Antetokounmpo buscando apretarle físicamente y que el cansancio empiece a hacer mella en Leonard si la serie se alarga. La segunda duda será la defensa sobre Marc Gasol. El pívot español no ha tenido, hasta ahora, mucha carga ofensiva en Toronto, pero Brook López es muy endeble atrás. Budenholzer tendrá que encontrar cómo defenderle para evitar que se convierta en un foco de anotación o, especialmente, de creación de juego rival.

Toronto Raptors: tributo a épocas pasadas

Los Raptors están siendo ese equipo capaz de combinar en estos Playoffs aspectos de épocas pasadas como el tiro de media distancia o una defensa muy trabajada con aspectos más actualizados como el triple y el juego rápido. Quizás es por ello que tan lejos están llegando, y que tan sólidos están resultando. Delante tienen esta vez al mejor equipo del Este. Sólo eso les separa de esas ansiadas Finales de la NBA. Todo pasa por un condicionante: Giannis Antetokounmpo. ¿Se puede parar a Giannis Antetokounmpo? Éstas son las tres claves con las que Toronto cuenta.

Los secundarios, un paso al frente: Al igual que la anterior eliminatoria requería unos Raptors al máximo nivel en defensa, ya que se enfrentaban a un equipo que no iba a dejar de ser sólido en esta faceta, los de Nick Nurse se enfrentan esta vez a un reto diferente, un rival que sí destaca por ese rendimiento ofensivo y no tanto en el defensivo, lo que va a facilitar que jugadores que no han podido aportar tanto desde ahí ante los Sixers puedan desplegar cotas más altas. Teniendo en cuenta que la implicación de Kawhi Leonard en defensa será mayor, pues será el encargado de parar a Giannis Antetokounmpo, es de una muy alta necesidad que jugadores como, sobre todo, Marc Gasol o Kyle Lowry, puedan ser más regulares y mantener al equipo en esos momentos en los que Kawhi acuse ese desgaste que le va a suponer defender al griego.

El emparejamiento Brook López-Marc Gasol: Es la bendición en esta eliminatoria para Toronto. Es el principal desajuste que va a generar el equipo de Nick Nurse. Tal y como está planteado el sistema defensivo en Milwaukee, y teniendo en cuenta que Brook López es el eslabón perdido, Marc Gasol se encuentra en una posición muy ventajosa para poder desplegar su juego. Concretamente, anulando al bueno de Brook en la defensa del perímetro, algo para lo que es absolutamente incapaz. Marc deberá aprovechar todo ese espacio del que va a disponer en el juego exterior para crear situaciones de tiro en los que él se sienta mucho más cómodo que en la serie contra Philadephia.

Todo pasa, eso sí, por que sea capaz de encontrar esa regularidad con el tiro que no ha podido encontrar con Joel Embiid, que a pesar de haberle tapado muy bien, sí que le ha dejado en ocasiones tirar liberado. Su carta de tiro de tres a lo largo de la serie ha sido de 9 de 28, muchas veces tirando con mucho espacio. En esta serie va a volver a tener espacio para tirar, pero es importante para su equipo que sepa aprovecharlo. 

¿Cómo se defiende a Giannis Antetokounmpo?: Ya os lo digo yo, no se puede. Pero dentro de esas posibilidades, es la defensa hacia Giannis Antetokounmpo lo que va a marcar el porvenir de estos Toronto Raptors en su camino hacia el título. Para ejecutar esa defensa van a necesitar tres aspectos fundamentales; físico, ayudas y Kawhi Leonard.

Al Horford ya marcó el camino en el Game 1 de la serie anterior, aunque no se pudiera prodigar esa fórmula en el tiempo. Los Raptors, con una defensa de Kawhi Leonard al más puro estilo 2014 con LeBron James, tienen todo ese terreno que otros equipos no han podido ganar por falta de aptitud, una aptitud con la que cuentan muy pocos equipos en la NBA, por no decir que Kawhi Leonard es de los pocos jugadores capaces de salir bien parado  defendiendo a Giannis. A raíz de ahí, lo siguiente es montar un sistema de ayudas que pueda limitar el espacio ocupado por el griego en la pintura, sistema en el que contarán con uno de los mejores haciendo ese trabajo de muro defensivo, que es Marc Gasol, tanto por envergadura, algo que ante Giannis es imprescindible, como por razones de peso, para aguantar los contactos.

Por último, encontrar a un jugador capaz de cubrir el desgaste físico y servir como backup, además de ponerle un punto de intimidación y músculo a esta defensa y cerrar el rebote. Aquí, el candidato es claro; un Serge Ibaka que llega muy bien de la serie contra Sixers, ocupándose precisamente de estas tareas. Le dará, además, dinamismo a la defensa, pues a pesar de no ser un jugador muy rápido, sí se podrá ocupar de esos jugadores que queden liberados al centrarse la defensa en Antetokounmpo. Al menos, de los jugadores interiores o de los cortes de los exteriores.

Uno contra Uno: Kawhi Leonard vs Giannis Antetokounmpo

El duelo. No sólo de la eliminatoria, sino también de la Conferencia, pues por lo que luchan es por ese trono que LeBron James ha dejado libre ocho años después.

Kawhi llega en el mejor momento de su carrera, al menos en su mejor momento de forma. Es la primera vez que vamos a poder verle en acción en un evento de gran calibre, ya como una estrella consolidada, pues no pudimos en aquellas Finales de Conferencia ante los Golden State Warriors en 2017 en las que cayó lesionado en aquel famosísimo choque con Zaza Pachulia. Llega ahora mismo incluso en mejor momento por aquella época, mucho más maduro y con una eficiencia ofensiva al nivel de los más grandes.

Lo mismo ocurre con el griego. Por fin, ha conseguido ser capaz de competir al más alto nivel y ser diferencial para su equipo, el único escalón que le faltaba por escalar, tiro en suspensión a parte. Mejor rodeado también que otros años, se planta en esta final con poco que perder y mucho que ganar, con recorrido futuro y la única presión la que él decida ponerse, algo con lo que la estrella de Toronto no cuenta. Y no es que Milwaukee haya llegado todo lo lejos que puede llegar, pero es innegable que su temporada no ha sido, ni de lejos, lo que se esperaba.

Es de perogrullo decir que es este emparejamiento el que va a marcar la diferencia. Por la defensa que Kawhi puede ejecutar ante el físico más imponente de la historia de la NBA, por lo influyentes que son cada uno en el juego de sus equipos y, porqué no decirlo, porque en la hora de los grandes, son los que pueden y deben dar la cara. Pero sobre todo, y sea como sea que acabe esta serie, lo que vamos a vivir con estas dos bestias es ya historia viva de los Playoffs y de la NBA.

Pronóstico SB: más disparidad, imposible

En mi humilde opinión, creo que los Raptors está más preparados para afrontar estas Finales de Conferencia, con un factor Kawhi Leonard que pesará mucho en este enfrentamiento.

Mi compañero Adri es un poco más contrario. Según él, Bucks tiene un antídoto para la férrea defensa de Raptors, cuenta con un mejor entrenador, posibilidades defensivas para minimizar a Kawhi y un factor cancha que deben hacer valer en una eliminatoria que se presenta preciosa. Además, cree que han demostrado mucha personalidad y no creo que la eliminatoria haga que les tiemblen las piernas. Para él, es un 4-3 para Milwaukee.

Sin embargo, como nuestras humildes opiniones, hay otras dos humildes opiniones más en SomosBasket que, además de interesantes, están muy bien argumentadas. Son las siguientes

• Albert Soto: 4-3 para Toronto Raptors.
• Aaron Prada: 4-3 para Milwaukee Bucks.

Todas ellas están argumentadas en este podcast que hemos elaborado para la ocasión, a partir del minuto 40 aproximadamente. Aunque bueno, si lo escuchan entero, tampoco les voy a reprender. Aquí se lo dejo: