Manu Ginóbili: Mirando atrás en una carrera que cambió el mundo del baloncesto

BUENOS AIRES (ARGENTINA) - Cuando Manu Ginóbili vea su camiseta en el techo del pabellón de los San Antonio este jueves, es justo decir que su carrera fue única y quizá irrepetible allí donde jugó. No sólo en la NBA tuvo impacto, en el baloncesto de selecciones y en el baloncesto internacional fue un referente para todos.

En la afición de San Antonio, él representa al jugador de los Spurs más querido de siempre. En Argentina, es un héroe también. Para el mundo, es la persona que hizo terrenal al invencible equipo de Estados Unidos y de hecho les forzó a reenfocar su programa de baloncesto internacional.

Emmanuel David Ginóbili, o 'Manu' como es conocido por todos se retiró hace una temporada, pero el legado que ha dejado al baloncesto es sencillamente impresionante. De engañar a cada defensor con que iba a ir a la derecha para siempre finalizar con la izquierda, a cazar murciélagos en medio de un partido en el AT&T Center, o mostrar a la NBA lo importante y eficaz que es el eurostep, siempre será recordado por los momentos complicados de presión que supo resolver, aunque su impacto en el juego es muy superior a convertir tiros ganadores o canastas espectaculares.

Ginóbili puede ser el jugador más importante en la historia del baloncesto moderno. Hay jugadores como Yao Ming, Arvydas Sabonis o Dirk Nowitzki que han dejado su huella en el juego a nivel internacional, pero hay pocos que puedan igualar su carrera en lo referente a logros, especialmente cuando hablamos de la palabra ganar. El argentino es uno de los dos jugadores que han ganado un campeonato de la NBA, una Euroliga y un oro olímpico.

Ginóbili fue parte de una familia de baloncesto. Su padre Jorge entrenó en la ciudad natal de la familia de Bahía Blanca en Argentina. Y mientras sus hermanos mayores, Leandro y Sebastián, también jugaban a nivel amateur y profesional (y este último es ahora el entrenador del mismo club que su padre dirigió una vez), Manu tuvo un nivel de talento y competencia que impulsó su carrera como jugador a un nivel que nadie en su familia, o en el país de Argentina, habría pensado posible.

Tras algunos años jugando en la máxima categoría de Argentina, Ginóbili representó a su país en el Mundial FIBA Sub22 en 1997. La competición fue dura, pero Argentina jugó bien y empujó para obtener una medalla. En el partido por el tercer puesto contra Yugoslavia, Ginóbili jugó 20 minutos, pero sólo anotó dos puntos y no fue un factor decisivo, pese a que llevó las riendas del equipo para llegar a esas latitudes.

En el anterior partido, exhibió su nivel habitual anotando 20 puntos, liderando a su equipo a la derrota por tres puntos frente a los futuros campeones de Australia. Esa forma frenética de anotar y su ambición por ganar llamaron la atención de RC Buford, el General Mánager de los San Antonio Spurs, quien dijo a Zach Lowe en una entrevista para ESPN en 2016: "n a 2016 piece for ESPN: "Era como un potro salvaje suelto... algo de eso tenía sentido, otras cosas no".

En ese momento, los jugadores no estadounidenses todavía eran irregulares en la NBA. El juego estaba dominado por grandes pivots como Hakeem Olajuwon, Patrick Ewing y David Robinson. Pero después de que Vlade Divac y Dražen Petrović demostrasen que podían jugar, las oficinas centrales de la NBA comenzaron a buscar proyectos internacionales como Toni Kukoč e incluso jugadores internacionales reputados como Sabonis.

El papel de los jugadores versátiles y talentosos que amaban el pase no estaba seguro en la NBA cuando la liga se había desarrollado principalmente en torno a la velocidad, la fuerza y el atletismo, pero la oportunidad de que Ginóbili creciera como jugador llegó en 1998 cuando se mudó a Italia y lideró Viola Reggio Calabria a un ascenso a la primera división. Un año más tarde, los San Antonio Spurs se quedaron los derechos de Ginóbili, aunque no jugaría un partido en la NBA hasta dentro de unos años más tarde.

Después fichó por Virtus Bologna, con quien ganó la Euroliga, de la que fue MVP, también MVP de las finales y dos veces el título de máximo anotador.

En ese momento, algunos de sus compañeros de equipo nacionales también habían volado el nido. Juan 'Pepe' Sánchez había jugado en la universidad en los Estados Unidos y fue reclutado en la NBA por los Philadelphia 76ers un año después que Ginóbili. Los disturbios civiles en Argentina hicieron que muchos jóvenes atletas profesionales jugaran en países más seguros que no habían congelado sus cuentas bancarias, por lo que los compatriotas de Ginóbili siguieron su ejemplo yendo a jugar a Italia o a cualquier otro lugar de Europa.

Mientras tanto, Argentina seguía mejorando en torneos a nivel internacional. Tras hacer su debut con el equipo senior en 1998, Ginóbili ayudó a su país a alcanzar la final del Mundial FIBA 2002. Argentina se midió con Yugoslavia por una medalla, reeditando el duelo en el evento U21 de 1997, pero tristemente, Ginóbili no pudo tomar parte del espectáculo esta vez por una lesión en el tobillo que sufrió en la semifinal. Pese a esto, sus compañeros estuvieron dos puntos arriba a 17 segundos del final en el último cuarto. En un momento frustrante que se quedaría en la memoria del equipo durante dos años, Argentina se dejó empatar el partido y lo perdió en la prórroga quedándose la medalla de plata.

Ginóbili llegó a San Antonio en 2002, justo a tiempo para que los Spurs intentasen lograr un último anillo para David Robinson. El entrenador Gregg Popovich sufrió al principio para adaptar el juego desbocado de Ginóbili a sus compañeros. El argentino tenía una inclinación por jugar una buena defensa física, pero también perdía balones que no gustaban al entrenador. Más adelante en su carrera, a Popovich se le preguntó acerca de su relación y él dijo: "Al principio, él haría algunas cosas que pensé que eran innecesarias hasta que llegó el momento en que vino a mí y me dijo: 'Soy Manu. Esto es lo que hago.' Le dije: 'De acuerdo, adelante, intenta hacer uno o dos de esos pases por partido y me voy a callar una o dos veces cuando ocurran durante el partido'. Llegamos a este compromiso y ha sido una relación amorosa desde entonces ".

“In the beginning, he would do some things that I thought were unnecessary until that point came when he came to me and said, ‘I am Manu. This is what I do.’ I said, ‘OK, you go ahead and try to save one or two of those passes per game and I’m going to shut up one or two times when they happen during the game.’ We came to this compromise and it’s been lovey dovey ever since.”

Aún así, Ginóbili aprendió un montón de jugar con el sistema de la NBA y mostró habilidad en los partidos ajustados. Fue un entrenamiento útil para lo que vendría en el verano de 2004, cuando el equipo nacional de Argentina viajó a Atenas, Grecia, para los Juegos Olímpicos.

El primer partido del torneo para el equipo fue contra un grupo de antiguos rivales, pero bajo una nueva bandera. Yugoslavia ya no existía, pero muchos de sus jugadores llevaban los uniformes de Serbia y Montenegro. La victoria parecía imposible después de que un tiro libre subiera a Serbia y Montenegro por uno con 3.8 segundos por jugarse. Ginóbili fue capaz de coger el balón, se recorrió la cancha y anotó una bandeja en una situación de increíble presión. Argentina finalmente había vencido a un equipo que les había causado problemas durante años y se quitó la espina.

Todo el drama, la emoción y la gloria duraron dos días hasta que Argentina fue derrotada rápidamente por España, pero todo lo que hizo la derrota fue reenfocar la energía del equipo en el mayor premio. Con China y Nueva Zelanda fácilmente derrotados, Ginóbili y su equipo aseguraron un lugar en la siguiente ronda. El equipo estaba centrado contra Grecia, e incluso la ruidosa multitud local no pudo detener a los argentinos. Esto les dio la confianza necesaria para enfrentar a los EE. UU. Ginóbili lideró el camino con 29 puntos para establecer una final contra Italia. La final resultó fácil y la medalla de oro estaba en el bolsillo.

Tras ver el éxito de Argentina en el verano, muchos de sus compañeros de selección se unieron a Ginóbili en la NBA para seguir viendo crecer a su capitán con San Antonio Spurs, ganándose el derecho a ser All-Star y a ganar otro campeonato junto a Tim Duncan, mientras promediaba 20 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias y 1.2 robos en los playoffs.

Dos años más tarde, Ginóbili promedió 16, 5, 3 y 1.7 en su camino a otro título con los Spurs, y regresó a la escena internacional disputando por Juegos de Pekín 2008. Argentina ganó otra medalla, esta vez de bronce, y mientras que sus logros no se detenían con el paso de los años empezaron a llegar los contratiempos. Argentina se cayó ligeramente debido a una mezcla de edad, descanso y lesiones, mientras que el aumento de los equipos de alto nivel en la NBA con los Boston Celtics, Los Angeles Lakers y Miami Heat significó que San Antonio tenía problemas similares de edad y lesiones con los que lidiar, por mencionar un menor nivel de talento.

Pese a eso, otras leyendas internacionales vieron en su ejemplo cómo les abría el camino. Jugadores como Yao Ming cambiaron el panorama para los jugadores chinos que venían a Estados Unidos de la misma manera que lo hizo Ginóbili para Argentina. Pau Gasol ganó un Mundial FIBA con España en 2006 y luego ganó títulos en la NBA con los Lakers. Y Dirk Nowitzki ganó el bronce en la Copa del Mundo de 2002, llevó a los Juegos Olímpicos de 2008 a Alemania, el primero para el país desde 1992, y mantuvo a LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh, tres campeones olímpicos en 2008, a raya durante la NBA de 2011. Finales

Cuando el equipo de Estados Unidos terminó sexto en el Mundial FIBA en 2002, fue por culpa de las manos de Argentina y Manu Ginóbili. El 'Dream Team' sufrió su primera derrota internacional desde 1992 ante Argentina, y los sudamericanos derrotaron a los EE. UU. Nuevamente en 2004 para mostrar al mundo en el escenario más grande que el baloncesto ya no era un deporte de una sola nación. El logro coincidió con el hecho de que la NBA se inundara de jugadores internacionales que cambiaron el panorama y el estilo de juego de la liga, y ningún individuo fue más exitoso en este contexto que esta superestrella argentina.

Desde que se quedaron sin medallas internacionales, EE. UU. ha revitalizado su programa y ha firmado una racha de tres medallas de oro olímpicas consecutivas y dos Mundiales de Baloncesto FIBA. Y mientras que las opciones de ganar se enfriaron ligeramente para Ginóbili, aún luchó y luchó para volver a un nivel de élite con sus respectivos equipos. Cada año parecía que los expertos y los analistas descartaban a los Spurs, incluyendo a Chris Mannix en Sports Illustrated en 2010, cuando escribió: "Los Spurs pueden necesitar otra infusión de talento si esperan extender la carrera de este grupo. Eso podría traducirse en un traspaso de [Tony] Parker o George Hill. Pase lo que pase, parece poco probable que este grupo permanezca intacto ".

Pero Ginóbili no estaba de acuerdo con ello y djio: "He estado diciéndole esto a la gente durante cinco años, cuando empezaron a hablar sobre la edad. Yo pienso que siempre somos competitivos. Iría con estos jugadores de nuevo a cualquier parte".

Y lo hizo, una y otra vez. Ginóbili volvió a atar sus zapatillas cientos de veces más. La persistencia dio sus frutos. En 2013, parecía que los Spurs, habiendo ganado 57 partidos para terminar segundo en la Conferencia Oeste, volverían a la cima de la montaña. Alcanzaron la cima, pero se enfrentaron a un super equipo de Miami Heat que rompió los corazones de los viejos Spurs con un milagro de tres puntos del legendario tirador Ray Allen.

Ginobili dijo a Adrian Wojnarowski en su podcast en 2016 que no estaban seguros de que los Spurs pudiesen volver a hacerlo, pero lo hicieron. El afirmó que "quería escucharlo de RC o Pop. Iba a volver a Argentina los primeros días de julio y nadie me llamó. Así que tuve que volver y quería escucharlo directamente... Quería escuchar lo que pensaba RC, si pensaba que era hora de reconstruir, ir por un camino diferente, o ellos pensaban que ya no lo tenía".

Ginóbili renovó con San Antonio y volvieron a las finales de la NBA para tener su revancha con Miami. No sólo vencieron los Spurs a los Heat, sino que en cinco partidos desmantelaron al equipo y LeBron James dejó South Beach ese verano. Ginóbili promedió 14 puntos, 3 rebotes, 4.4 asistencias y un robo para actuar como perfecto actor de repartido para Kawhi Leonard y sus compañeros y hermanos Tim Duncan y Tony Parker.

Y con Ginóbili ya alcanzando el final de su exitosa carrera, quiso hacer un último esfuerzo para la selección de Argentina en las Olimpiadas de 2016.

Junto a los campeones olímpicos de 2004, Andrés Nocioni, Carlos Delfino y Luis Scola, Ginóbili siguió siendo un líder en el equipo, emocionalmente por supuesto, pero también como el segundo máximo anotador y asistente del equipo. No terminó en gloria, pero de manera apropiada en la fase de cuartos de final en una honrosa derrota ante los EE. UU.

USA Basketball había respondido y se había reconstruido tras quedarse sin la medalla de oro olímpico en 2004, y si bien el equipo de 2016 podría no haber estado repleta de estrellas, era una unidad, construida como un equipo en lugar de varias individualidades.

Un espejo al que se miraron los americanos cuando 12 años antes Argentina fue liderada por Ginóbili a la medalla de oro.

FIBA